С жадностью рассматривая встречающих, я как-то упустила из виду рыжего, который без видимой причины неожиданно встал передо мной, закрывая обзор. Попытка обойти Ларена успехом не увенчалась — меня бессовестно спеленали магическими путами, вынудив стоять на месте. Чтобы не привлекать к нам ненужное внимание, мне пришлось проглотить рвавшееся наружу возмущение.

— Жаркого солнца, Странник! Чистого нэба, ноэр.

— Вечного огня, братья! — поприветствовал троицу трил Лаель.

— Кто ваш малэнкий спутник?

— Мой ученик. Я привел его к Кхарону.

— Путь открыт, Странник.

— Спасибо.

После необычного диалога кочевники, не сговариваясь, создали в руках по огненному шару и бросили в песок. Всего за миг сгустки силы выросли в размерах, объединились, и в небо взметнулся столп пламени, в который Ходящие-в-огне дружно шагнули.

— Огненные переходы… — благоговейно прошептала я, впервые наблюдая эту магию вживую.

— Рэбьонок, — улыбнулась южанка и, взяв меня под руку, потащила следом за успевшими отдалиться спутниками.

— Скажи, а ты тоже так умеешь?

«Умею. Эта магия доступна всем хисар. Только женщины могут перемещаться на определенное расстояние, а мужчины — куда хотят. Сказывается разница в силе».

— Хисар?

«За пределами земель нас называют южанами и Ходящими-в-огне, но на самом деле наш народ называется хисар».

— А что означает ноэр?

— Слово вэсма многогранно, но ближэ всэго понятиэ — родствэнники.

— Понятно. Возвращаясь к теме огненных переходов. Что они собой представляют?

— Обычный портал.

— И не страшно?

— Рэбьонок, — снова повторила Айя, а я надулась.

— Не ребенок, просто мне интересно! Мало ли что в жизни пригодится. И потом, ты же знаешь, что у лайров магия доступна в основном мужчинам. Одаренных женщин — единицы. Тем любопытнее мне, как это устроено у других.

— Болшой ум — вэликая сила, но это нэ всэгда благо. Он лишаэт дэтства.

— Иногда приходится чем-то жертвовать на пути к цели.

— Стоыт, если цэл дастоинайа, — очень многозначительно произнесла южанка.

Я остановилась и внимательно на нее посмотрела. Затем, убедившись, что нас никто не слышит, все же спросила:

— Ты ведь знаешь, да?

— О чом имэнно?

— Зачем я прибыла во дворец.

— Знаю.

— И… ничего не предприняла?

— А чэго ты от мэня ждош?

— Ну, не знаю. Что ты расскажешь обо всем королю. Или трилу Касто…

— Нэ о чом расказыват, Кай. За то врэмя, што мы знакомы, я узнала нэ толко твои мысли, но и тэбя. Можэш сколко угодно убэждат сэбя, что достигнэш поставлэной цэли, но… Ты нэ сдэлаэш этого.

— Ты не можешь знать наверняка!

«В том-то и дело, что знаю. Кай, умение прощать — вовсе не слабость. Иногда это дар, которым благословляют избранных».

— Прощение — слабость. Настоящий воин…

«…знает, что месть не приведет ни к чему хорошему. Понимает, что после нее остается пустота, которую уже не заглушишь».

— Иногда прощение тоже несет пустоту. Когда ничего не осталось, месть поддерживает в тебе тягу к жизни, но стоит ее отпустить — дальнейшее существование бессмысленно. Сколько пройдет лет, наполненных болью и осознанием, что оставил за спиной врага, который искалечил твою жизнь, прежде чем наступит момент смирения?

— Для кого-то, возможно, сотни. Для тэбя жэ это врэмя ужэ наступило. Осталос толко отпустит и продолжит жит далшэ. Повэр мнэ, впэрэди тэбя ждот долгий и счастливый пут!

— Я… подумаю. — Увидев, что к нам приближается учитель, я быстро сменила тему. — А пока расскажи мне про жизнь своего народа.

— А зачэм рассказыват, если можно показат? Думаю, для начала…

— Для начала мы выразим свое почтение вождю, затем поговорим с шаманом, а уже после пойдете развлекаться!

— Разве у нас есть время на развлечение? — Я не удержалась от вопроса, поскольку полагала, что в Южные племена мы прибыли исключительно по делу.

— Время есть всегда, вопрос в том, на что ты решишь его потратить. Кстати, Айя, насколько я знаю, — продолжил архимаг, — стоянка племени «Неспящих» всего в часе пешего хода. Хочешь навестить их?

— Ты прэкрасно знаэшь отвэт! Но как жэ…

— Мы с трилом Таном присмотрим. Иди и передавай от меня большой привет. Скажи, я помню обещание.

— Как всэгда. Кай…

— Ничего страшного! — тут же заверила Мирайю, видя, как загорелись ее глаза. И это отнюдь не в переносном смысле. — Я все посмотрю, а что не пойму, уточню у тебя после возвращения.

— Лаель, нэ забуд обработать ожоги… мальчику.

С этими словами Айя с благодарностью улыбнулась мне и побежала в сторону ограды, что просматривалась чуть поодаль. Как пояснил трил Лаель, там содержали вартов — огромных ездовых ящеров. Благодаря магической мутации их чешуя приобрела способность поглощать солнечный свет, который преобразовывался организмом в энергию. За счет этого ящеры не нуждались в пище и с легкостью преодолевали большие расстояния, что в условиях жесткого климата являлось огромным преимуществом.

— Учитель, мне не дает покоя одна мысль… — Я бросила хитрый взгляд на рыжего. — Почему встречающие нас стражи заинтересовались только моей личностью? А, например, многоуважаемого Ларена пропустили без разговоров.

Обсуждаемый индивид посмотрел на меня со странным выражением лица, так что я начала жалеть о своем любопытстве.

— Мелочь, тут все просто. Они чувствуют носителей «огненной крови», а ведь мать Тана — южанка, и он наверняка приезжал к ней в гости.

Я смутилась, оттого что сама не поняла столь очевидную вещь, а учитель продолжал:

— Я же довольно много времени провел в этих краях, так что заработал нечто вроде пожизненного приглашения.

Во время разговора наша троица лавировала между установленными шатрами, и я имела возможность присмотреться к быту Ходящих-в-огне и к окружающему пейзажу, и вскоре у меня возник очередной вопрос.

— Учитель, если здесь, в Южных землях, действительно так тяжело жить, почему кочевники не переберутся на свободные земли с более умеренным климатом?

— У них очень развит культ предков. Мало кто решается покинуть родину, боясь тем самым навлечь на себя гнев прародителей.

— Но при этом они кочуют…

— В этом состоит смысл их жизни. Все, что мы называем Южными землями, — для них дом. Песок уже давно перемешался с пеплом многочисленных поколений.

— А зачем они вообще перемещаются? Ведь здесь нет никаких ресурсов…